Stevia, un edulcorante que entra en el mercado del azúcar

La stevia entra en el mercado del azúcar gracias a la iniciativa de un ingeniero que sembró un cuarto de hectárea para hacer pruebas.

Y es que esta planta desconocida por muchos, se perfila como la alternativa y competencia directa del azúcar. La planta crece en ambientes semiáridos a varias alturas, aunque los cultivos son más frecuentes al lado del mar. Los agricultores aseguran que no colocan ningún químico para su crecimiento.

La stevia es una planta, cuyas hojas producen un endulzante natural. La ventaja es que no tiene calorías, regula los niveles de glucosa en la sangre, reduce la ansiedad por la comida, realza el aroma de las infusiones y alimentos donde se añada; en pocas palabras, el sueño de todos aquellos que utilizan suplementos hipocalóricos para endulzar sus bebidas por temor a engordar. El producto se puede emplear para endulzar café, té, chocolate, jugos y coladas. También en repostería, mermeladas, jugos, confitería, gelatinas y galletas. Además, puede usarse para producir gomas de mascar, bebidas gaseosas e hidratantes. Sus hojas se venden en bolsitas como té o en polvo y su poder endulzante es superior en una proporción de 30 veces más que el azúcar normal.

En México, al descubrir estas propiedades, muchos agricultores medios han optado por la siembra y cosecha del producto, con la finalidad de construir plantas procesadoras, en un futuro no muy lejano. Por el momento, la producción de stevia es incipiente, con cultivos en Cerecita (Guayas), Guayllabamba (Pichincha), San Vicente de Paúl (Carchi) y en la zona oriental. También hay proyectos en Santo Domingo, Bahía, San Vicente, Santa Elena y Chongón-Colonche.

La stevia está aprobada para consumirse en Japón y China, siendo éste último y Paraguay sus principales productores. En EEUU se comercializa como suplemento nutricional. En Sudamérica se procesa en Brasil, Paraguay, Colombia y Argentina. Solo en Japón se utiliza la stevia desde hace más de 40 años. Su consumo llega al 60 por ciento de la población. En Europa todavía no está aprobada y países como Egipto, Gran Bretaña, Arabia Saudita e Israel desarrollan este tipo de productos endulzantes, no solo alimenticios sino en la industria cosmética. El género stevia comprende 150 especies de hierbas y arbustos de la familia de las asteráceas.