Química del Jabón

En efecto, la preparación del jabón es una de las más antiguas reacciones químicas conocidas. Tal como te adelanté, durante siglos la elaboración de jabones fue una tarea que se hacía en casa. Para ello se empleaban cenizas vegetales y grasas animales o vegetales. Posteriormente, se sustituyó la ceniza por álcalis.

Te preguntarás como interactúan estos componentes para generar el jabón. Pues bien, las grasas y aceites son esteres formados por un alcohol más un ácido. Estas sustancias grasas se descomponen cuando las tratas con una disolución acuosa de álcalis, como la sosa sódica o potásica, produciendo una reacción química denominada saponificación, que te dará como resultado jabón y glicerina.

Para que la saponificación se produzca es necesario que agites la mezcla de la grasa con la sosa. Si la sosa es sódica (hidróxido de sodio) obtendrás un jabón sólido y duro, si en cambio, es potásica (hidróxido potásico) el jabón que obtendrás será blando o líquido (cremas jabonosas como las de afeitar).

Una vez producida la saponificación tienes que salar la mezcla para separar el jabón de la glicerina. A continuación, sigue con un proceso de cocción, de amasado, enfriamiento y secado lento.

Pero... ¿en qué se diferencian estos jabones que puedes hacer en casa de los jabones que compras en el comercio? Los jabones industriales suelen contener además diferentes productos químicos y aditivos, como fosfatos, agentes espumantes o blanqueantes con el fin de incrementar su función limpiadora. Según el tipo de grasa utilizado, el proceso de fabricación seguido y los aditivos empleados se obtienen jabones de diferentes calidades.

En definitiva, los jabones son sales sódicas o potásicas de ácidos grasos superiores (que contienen 12 o más átomos de carbono). Sus moléculas están constituidas por dos partes, una apolar, formada por una cadena larga carbonada, como si fuera una cola, que es neutra y repele el agua (hidrófoba) pero atrae a la grasa (liposoluble). La otra parte, la cabeza, es polar y está formada por un extremo iónico cargado eléctricamente que es afín al agua (hidrófila).

Y los detergentes...

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¿Qué son los detergentes?

En cambio, si te preguntas qué son los detergentes, te diré que son sustitutivos del jabón y su coste es mucho menor que el de los jabones. Y esto es así porque no están hechos a partir de grasas animales ni vegetales, sino de derivados del petróleo.

También te interesará saber que un detergente comercial está hecho de varios componentes cada uno con una misión específica. Al componente principal se le da el nombre de surfactante y su papel es similar al del jabón. La molécula del surfactante tiene también dos extremos, uno polar hidrófilo, soluble en agua, y otro no polar hidrófobo o liposoluble, que disuelve la grasa.

Por otra parte, debes tener en cuenta que si los surfactantes tienen una cadena carbonada que no sea lineal las bacterias de los ríos no pueden romperlas y por tanto no pueden degradarlas persistiendo en los ríos la espuma provocada por los detergentes. Esa es la razón por la que actualmente, en casi todos los países están prohibidos los detergentes no biodegradables.

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¿Cómo fabricar jabones en casa?

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